黄疸是由于血液中有一种叫胆红素的物质含量增多而使眼白（巩膜）以及全身皮肤粘膜发黄。这种物质增多的原因很多，有的是由于溶血或肝细胞结合胆红素的能力减低引起，有的是由于肝细胞损害，也有的是由于肝内或肝外胆道受阻塞而引起。
通常引起溶血或肝细胞结合胆红素能力减低的疾病有：由于先天酶的缺陷造成遗传性球形或椭圆形红细胞增多症、非球形红细胞增多症、地中海性贫血、自家免疫性溶血性贫血等。最常见的如小儿出生第一、二天内出现的黄疸，吃了蚕豆或某些药品后引起的黄疸、输入了配错血型的血等都是属于这一类。
肝细胞的损害则见于甲型或乙型肝炎、中毒性肝炎、钩端螺旋体病、新生儿巨细胞包涵体病、肝癌等。由于这些病都可以使肝细胞损害，所以在病变的过程中都可以出现黄疸。
肝内或肝外胆管阻塞可以由于先天性畸形造成，也可以由于药物或疾病因素使胆汁郁集而形成，偶然也会由于胆道蛔虫或胆道附近的肿瘤压迫而引起。
此外，呆小症、先天愚型、先天性幽门肥厚，可使新生儿黄疸增重或延迟消退。严重烧伤、溶血尿毒综合征，或半乳糖血症等病也可以出现黄疸。
