胃食道返流是指由于某些全身或局部原因引起下端食道括约肌功能不全，使胃内容物返流入食道而出现的机体反应，容易引起严重合并症。当这种防止返流屏障失常时，就容易引起胃内容物返流到食道。早产儿胃食道返流发病率为什么会高呢？因为食物进入食道后，由食道向下的蠕动波将食物送入胃中，当食物进入胃内时，下端食道括约肌会关闭，这样可阻止胃内容物返流到食道。但早产儿胃蠕动功能较弱，括约肌较为松弛，还会伴有功能缺陷，所以胃内容物容易上溢而返流到食道。
胃食道返流时，酸性胃液返流到食道，如食道长期处于酸性环境中，容易发生食道炎、食道溃疡、食道狭窄；返流物也容易被吸入到气管，引起反复发作的支气管肺炎、肺不张，也可引起窒息、猝死综合症。
胃食道返流的主要表现是呕吐，多发生在早产儿生后一周，常伴有体重不增、食道炎、食道糜烂或溃疡，严重者表现有烦躁不安、易激惹、拒食，更严重者会出现呕血或便血，导致缺铁性贫血。返流物吸入后可有吸入肺炎的表现，如呛咳、窒息、呼吸暂停等；长时期呕吐，则会出现精神运动发育迟缓。
