美国得克萨斯大学医学部的研究人员发现，母乳喂养对儿童有保护作用，否则可能因特殊基因异常而易患耳部感染。
大约19%的儿童有慢性和复发性中耳炎倾向。这类感染会影响语言系统发育而导致认知障碍。长期以来，科学家们认为遗传在中耳炎易感性方面起一定作用，但很少有研究去查明是那些基因。它与特异病原体、环境（如，吸烟）、母乳喂养之间的复杂关系至今仍是一个谜团。得克萨斯大学医学部在11月《小儿科》杂志上发表的这项研究共对505名来自得克萨斯州和肯塔基州的儿童进行了遗传方面的检查。他们当中60%被分在“中耳炎易感”组，因为他们在出生后前6个月里有过耳部感染史，在此期间他们经历了三次以上的急性中耳炎感染，或者在出生后12个月内有过四次以上发作史，或6岁前中耳炎发作六次以上。那些为防止复发而放置中耳通气管的及持续耳部感染者也被列入“易感”组。
“我们知道，中耳炎易感性与家族有关。所以我们决定寻找免疫系统中产生炎症信号分子的3个重要基因的变异（称之为‘单核苷酸多态性’，或SNPs）。”第一作者、小儿科感染性疾病教授Janak A•Patel说，“有两个基因发出炎症信号的现象非常突出。”它们产生的免疫蛋白分别叫做肿瘤坏死因子（TNF-α）和白介素-6（IL-6）。两个基因中的SNPs足以增加儿童中耳炎的发病危险，SNPs同时存在于这两个基因会进一步加重危险性。研究人员认为，这些变异会使炎症信号分子大量产生，而削弱免疫系统的作用。但科学家们经长期实践发现，这一削弱作用可被母乳喂养所抵消。“母乳喂养甚至可以抵消儿童所有这些由遗传多样性造成的发病危险。不仅如此，母乳喂养还可防止炎症复发，即使在停止母乳喂养后很长一段时间。” Patel说。
相比较而言，吸烟环境会增加携TNF-α的儿童患中耳炎危险，而单纯的吸烟环境并不增加这一危险。
