早产儿肠子坏死，也称坏死性小肠结肠炎，是早产儿在新生期最常见的胃肠道急症，也是引起新生儿肠穿孔和全身炎症反应综合症的主要原因。一般胎龄越小，发病率越高，体重小于1000克的早产儿发病率更高，危险也大；早产儿平均体重在1250～1500克，发病率达10%。
早产儿肠道黏膜表面往往较薄，对细菌的通透性高，加上胃肠道产酸能力低下、消化酶和激素分泌减少，肠道免疫功能也不成熟，所以早产儿的胃肠极易被细菌侵入。
超过90％的坏死性小肠结肠炎，发生于肠道喂养后，其平均年龄为生后10～16天，这是因为早产儿胃肠消化和吸收功能不成熟。不合理的喂养是造成坏死性小肠结肠炎的重要因素，如喂养速度过快、奶量过大、奶的渗透压、蛋白质和糖含量不合适、过早采用母乳喂养或人工喂养等。
引起早产儿肠道缺氧缺血、感染的疾病也都可能造成坏死性小肠结肠炎，如呼吸窘迫综合症和动脉导管未闭、窒息、持续性动脉导管未闭、脐血管插管、贫血和红细胞增多症等。
