脂肪是产热量最高的营养物质，1克脂肪可以产生37800焦的能量，它比蛋白质或糖类氧化时所产生的能量要高出125倍。当人体从食物中摄入能量过多时，可以在体内转化为脂肪，并且以脂肪组织的形式贮存起来，成为体脂。可以这样说，脂肪组织是贮存能量的燃料库，在人体营养物质供应不足或需要突然增加时，就可以随时动用它，以保证对机体能量的供给。脂肪组织还有保暖作用，皮下脂肪层可以防止体温的散失，维持人体的正常体温。脂肪组织还具有保护组织和器官的功能，例如心脏的周围，肾脏的周围，肠管之间都有较多脂肪组织，它可以防止这些器官受到外界的震动和损害。脂肪还是一种良好的溶剂，促使人体吸收脂溶性维生素如维生素A、维生素D、维生素E等。
一些类脂质，如磷脂和胆固醇是形成人体细胞的重要物质，尤其在脑和神经组织中最多，是维持脑和神经系统功能不可缺少的物质。胆固醇又是胆汁的主要成分，缺乏时会影响对脂肪的消化。
脂肪能够使人增加食欲，如果膳食中缺乏脂肪，孩子往往食欲缺乏，体重增长减慢或不增长，皮肤干燥、脱屑，易患感染性疾病，甚至发生脂溶性维生素缺乏症。脂肪摄入过多，孩子易发生肥胖症。因此，孩子膳食中脂肪摄入要适量。
迄今为止，脂肪的每天供给量，尚无统一规定，我国儿童营养学专家认为：儿童脂肪供给量一般占每天热量供给量的25％～30％为宜。
脂肪进入人体后，被分解成脂肪酸。食物中的脂肪酸分为“饱和脂肪酸”和“不饱和脂肪酸”两类，有一些不饱和脂肪酸不能在人体内合成，即称其为必需脂肪酸。母乳和植物油中的不饱和脂肪酸含量高，母乳喂养和服用含有植物油的婴儿配方食品可以摄入较多的必需脂肪酸。所以，它们是脂肪营养价值较高的食品。
