胎儿在3个月时就开始从母体得到抗体（也称免疫球蛋白），随着胎儿的生长，它得到的抗体会不断增加。胎龄越长，体内的抗体的水平就可能越高，如胎龄32周的早产儿每升脐血中仅含免疫球蛋白400毫克，足月新生儿则有1000毫克，与母体血液的含量基本相似。正常婴儿出生后3个月内是靠母体带来的抗体抵抗外来的细菌和病毒感染的，随着婴儿自身合成抗体的不断产生，来源于母体的抗体会逐渐耗尽。
早产儿在胎儿时期，从母体获得的抗体就很少，体内的抗体水平往往很低，出生后很快会达到最低点，而自身抗体的合成能力又较差，所以，早产儿在生后的一个较长时间内体内免疫球蛋白会处于较低的水平，身体各器官功能也不够成熟，对外界环境的适应能力就比较弱，容易受细菌和病毒侵犯，这就是为什么早产儿更易患感染性疾病的主要原因。
早产儿还有许多感染的因素，如母亲有胎膜早破、缺氧、机械通气、受寒冷、喂养不耐受等；早产儿的皮肤黏膜薄嫩，也容易被损伤，还有开放的脐部伤口，都是细菌侵袭的通路，也是发生各种感染性疾病的因素。
