反射使新生儿适应周围环境
和呼吸、吞咽这些动作一样，新生儿的机体反射具有重要的生存价值。例如觅食反射可以帮助婴儿寻找妈妈的乳头。从生理机制来看，吸吮动作中包含着复杂的唇和舌的动作，如果我们必须教会新生儿怎样裹奶头、怎样吸奶，婴儿将会饿成什么样子？没有这一自动化的动作，我们人类也根本无法进化到今天。另外，如游泳反射可以帮助那些意外地掉进水里的新生儿免于立即被淹死，而增加被抢救的机会等。
有些反射可以使婴儿减低痛苦，另一些反射则可使婴儿免受危险和不良刺激的侵害，如眨眼反射可以使婴儿回避强光、退缩反射使婴儿回避不舒适的触觉刺激等。任何一个初做妈妈的人都知道，当孩子哭闹时，只要把一个橡皮奶头含在他嘴里，他的哭闹会立刻停止。
也有少数反射大概只在过去人类进化史上曾经发挥作用，现在不再起什么重要作用。例如，研究者认为，摩罗氏拥抱反射只是在过去婴儿整天被妈妈抱在怀里的时代才是非常重要的，而现在，因为有了摇床、婴儿坐椅、婴儿车等设备，拥抱反射对婴儿已不那么重要。但是，如果发生什么意外，使婴儿失去支撑，这种反射会使婴儿抓住身边的东西，免于摔伤，而抓握反射更会在这种危险发生时发挥重要作用。
还有一些反射可以帮助婴儿和爸爸妈妈尽快地建立起亲密的关系，并发生良好的相互作用。例如当婴儿能够很快地找到奶头时，喂奶就会非常顺利；当孩子的小手有力地抓住妈妈、爸爸的手时，妈妈、爸爸就容易作出积极的反应，他们会感到孩子很可爱，而且可以增加他们做父母的自我能力感。
反射与运动技能的发展
在孩子长到6个月左右时，大多数反射都会逐渐消失。这时候，由于大脑的发育，由皮层控制的有意识的行为开始大量地产生。有些研究者认为，许多反射都是有意识动作产生的前奏，它们为有意识动作出了准备。孩子刚一出生，就能用他们的反射动作适应变化多端的外界刺激，这说明反射是许多复杂的、有目的的行为的产生基础。比如，婴儿手掌受到的刺激的方式和强度不同，他们在抓握反射中表现出的手指运动方式也不同。轻轻地碰婴儿的手掌，他们握起手指的力度也较轻，但当你用两个手指放在婴儿手里，向上拉时，婴儿的抓握力度就会增加，其力量之大，足以撑起他们3～4公斤的身体重量，不能不令人惊叹。与此相似的还有，如婴儿吸吮奶头的力度，也取决于他们的肚子是否非常饿。
有些看上去没有什么特殊目的的反射，也与有意识行为发生着微妙的关系。如强制性颈部反射，就可能是在为婴儿接近物体作出准备。当婴儿做出这种反射时，他们以“击剑姿势”躺在那里，眼光注视着放在他们眼前的成人的手。这种反射可能在鼓励婴儿把目光和手臂的运动结合起来，去接近身旁的物体。
有些反射在婴儿早期消失，但后来在运动技能的发展中又重新出现，而且具有了新的生命力，如抓握反射、游泳反射和迈步反射都属于这种情况。
