在弄清什么是屈光不正之前，让我们先来了解一下正常眼睛的工作原理。人们通常把眼睛比作一架照相机。的确，它的结构和功能与照相机有许多相似之处。照相机工作的大致过程是：光线经过镜头，即凸透镜发生折射，聚集在胶卷上，成为一个物像。要使物像清晰，还需要调整镜头与胶卷之间的距离，使光线正好聚集在胶卷上，而眼睛具有一组透明组织，可使进入眼内的光线折射，这些组织包括角膜、房水、晶状体和玻璃体，被称为眼的屈光系统，当光线经屈光系统折射后，聚集在相当于胶卷的视网膜上形成物像。其中的调焦过程是通过眼内的睫状肌的收缩与放松，从而改变晶状体（双凸透镜）的厚度和弯曲度来完成的，其结果是晶状体的屈折力增减，在视网膜上形成的物像清晰，这一过程称为眼的调节功能。
从理论上而言，当眼睛不能用调节功能时，来自五米远的平行光线经过眼的屈光系统折射后，聚集在视网膜上，可形成一清晰的物像，呈这种屈光状态的眼睛称为正视眼，如果由于某种原因，使得来自五米远的平行光线进入眼内后形成的焦点不在视网膜上，而是在视网膜前、后，或不能聚焦，呈这种屈光状态的眼睛为非正视眼，也叫做屈光不正。平行光线聚焦在视网膜之前的是近视眼，聚焦在视网膜之后的是远视眼，不能聚焦在同一平面的则是散光眼。因此，屈光的正包括近视，远视和散光。
屈光不正大多都可以通过配戴眼镜矫正，不同情况所戴矫正镜不一样。近视时用凹透镜矫正；远视时，用凸透镜矫正；散光则需用柱镜来矫正。
