咳嗽本身是一种保护性的生理反应，当呼吸道受到某种刺激，如有害的烟雾和气体、痰液、异物等，刺激通过传入神经引起咳嗽中枢兴奋，便导致了咳嗽。它可以避免上述有害物质深入呼吸道而对人体造成伤害。所以在一般情况下，轻度咳嗽时无需服用止咳药。
如果咳嗽频繁、剧烈，以致影响学习、工作或睡眠，才需用药。咳嗽、咳痰，该吃什么药呢？应该根据无痰、有痰和痰液的状况用药。
1、无痰干咳：无痰干咳可应用中枢性止咳药。中枢性止咳药是一类特殊药品，有严格的适应症，只适用于剧烈的无痰干咳。它虽然对咳嗽有立竿见影的效果，但对咳嗽中枢会产生较强的抑制作用，服用一段时间后还会成瘾，所以不可擅自服用，必须有医生处方，并且只能少量短时间使用。老年人、孕妇、小儿都应避免服用中枢性止咳药。
2、多痰咳嗽：多痰患者要禁用中枢性镇咳药，多痰或痰液黏稠的患者，要选择祛痰或化痰的止咳药。痰液潴留在体内，不仅会使呼吸道致病原生长繁殖，导致炎症的恶化，还会阻塞支气管，发生缺氧、呼吸困难等情况。中枢性镇咳药可因抑制咳嗽反射而引起痰液阻塞，加重病情，甚至发生窒息。即使选择祛痰或化痰的止咳药也要根据痰液的性质选用。
