最新一期《新科学家》杂志报道，英国科学家对胎儿的超声波扫描表明，人成为“右撇子”或“左撇子”的倾向，在胎儿发育早期就形成了。
英国贝尔法斯特女王大学的研究人员对1000个胎儿进行了超声波扫描。他们发现，这些胎儿在发育到15周的时候，有90%会吸吮右手大拇指，只有10%吸吮左手大拇指。
研究人员对其中75个胎儿进行了跟踪调查，他们中的60个偏好吸吮右手，15个偏好吸吮左手。在这些胎儿出生后成长到10到12岁时，研究人员发现，60个在胎儿阶段吸吮右手的孩子习惯用右手；而在15个吸吮左手的胎儿中，有10个仍旧习惯用左手，另外5个则变成“右撇子”。
另一项研究还发现，胎儿发育到10周的时候，也就是在吸吮手指之前，便开始挥舞手臂，而大部分胎儿都喜欢挥舞右臂，其中使用左右手偏好的胎儿比例与成年人大致相同。这种偏好要持续到24周，此后胎儿因生长迅速，体积变大，在子宫中就无法活动了。
负责此次研究的彼得·海珀说，超声波扫描结果并不说明胎儿的大脑能够控制自身活动，因为胎儿大脑与身体的神经连接到20周后才能形成。另外，对大脑皮层尚未发育的胎儿扫描显示，在15周时他们也会出现用手偏好。海珀说，这更说明了该阶段胎儿的活动不受大脑控制。他猜测说，很可能是胎儿的脊髓周围形成了一种区域反射弧，这种反射影响着20周之前胎儿的活动。
这项新研究对传统理论“大脑偏侧性”提出了挑战。这一理论认为，大脑两侧分别控制着人的一些生理功能，而用手偏好则是这种偏侧性的副效应。但是海珀认为，用手偏好早在大脑控制四肢活动之前就开始了，所以这种理论的解释就值得怀疑了。
