婴儿大约在6 个月左右开始长牙，因此有许多人以为牙齿的发育从这个时候开始。其实这种看法并不完全对。牙齿的发育必须经历一个长期而复杂的生理过程，乳牙从胚胎第2 个月就开始萌动，直到3 岁多牙根才完全形成；恒牙在胚胎4～5 个月萌动，到其完全形成，要到20 岁左右了。
以一个牙齿为例：如乳中切牙从开始发生到牙根完全形成，大约需要2 年左右的时间，而恒中切牙则需要10 年左右才能完成。
一般来讲，牙齿的发育可分为3 个时期，这就是生长期、钙化期和萌出期。6 个月长牙，仅仅是牙齿发育的萌出期。这种复杂的过程是机体其他器官所没有的。例如肝脏、心脏等器官只有生长期，骨骼系统有生长及钙化两个时期。然而牙齿不但要钙化，而且还要萌出，才能行使功能，三个步骤，缺一不可。具体他讲就是牙胚的发生、牙体组织的形成和牙齿的萌出。
牙胚的发生从胚胎第6 周开始，逐渐出现20 个乳牙胚。在乳牙胚继续发育的同时，从乳牙胚的舌侧长出20 个恒牙胚，将来发育成为20 个恒牙，并与乳牙替换。在恒牙胚的两端各在胚胎10 月，出生后2 年、5 年分别长出第1、2、3 恒磨牙胚。此时牙胚的发育才告完成。
牙齿形成及萌出和牙胚的发生是个连续的动态过程。自牙尖突破粘膜进入口腔，至与对颌牙完全咬合，这段时间最易使牙齿发生咬合异常。因为在这时期，牙根尚未完全形成，牙周附着并不牢固，牙槽骨也比较疏松，容易受外力的影响。
吸吮手指咬嘴唇等习惯，都可使牙齿发生移位畸形。如果已经出现牙颌畸形，就必须在儿童时期进行矫正，否则效果就不大理想。随着儿童年龄的增长，乳牙的数目、大小和牙周组织的力量等，都已不能适应长大了的颌骨和增强了的咀嚼力。乳牙从6 岁开始，陆续发生生理性脱落，到12 岁左右就全部为恒牙所代替了。
