“产痛”是绝大多数女性一生中经历的最剧烈的疼痛。在医学疼痛指数上，产痛仅次于烧灼伤痛，排在第二位。据调查，一半产妇在数小时待产过程中会感到“痛不欲生”，甚至丧失理智。
“无痛分娩”是一种通俗的说法，医学上称为分娩镇痛，目前国际医学界应用最广泛的方式为“硬膜外麻醉”。这一技术与剖腹产麻醉的操作方法完全相同，都是由专业的麻醉医师从脊椎外层的硬膜注射麻醉药，但用药浓度不及前者的十分之一，并可根据产程的进展情况调节药量和用药时间，使产妇在骨盆腔肌肉放松、产痛减少八九成的情况下，头脑清醒，活动正常，较为轻松地完成分娩过程。
无痛分娩不能保证一定可以自然生产。产妇在分娩过程如果出现难以预料的紧急情况需要转为剖腹产，只需将注入的麻药浓度提高就可以达到手术麻醉的要求，不用再进行麻醉穿刺。
剧烈的产痛会导致难产，因此“无痛”的分娩常常更加顺利。中华医学会一项统计显示，6400多位产妇在没有任何镇痛措施的情况下，因难产转为剖腹产的发生率为28%，而无痛分娩的对照组仅为8%。
远古时代，人类从就开始用念咒挂符等方式缓解产痛，并为此做着不懈的努力。1863年，英国维多利亚女王生产时曾用氯仿镇痛，加快了分娩镇痛技术在英国的发展。上世纪80年代初，英国在世界上最早掌握了硬膜外麻醉的无痛分娩技术。
80年代后期，无痛分娩开始在众多西方国家作为产科工作常规普遍推广。产妇到医院生孩子一般由两位医生接待：一位是产科大夫，保障母子平安；一位是麻醉大夫，负责减轻产妇痛苦。
到90年代末，英国产妇的无痛分娩率已高达90%以上，美国已超过80%，加拿大、法国等国家的无痛分娩率也已达到或超过50%。今年国际妇女节前夕，意大利下议院以421票对3票通过动议，为女性引入免费的硬膜外麻醉，使无痛分娩成为女性的一项权利。
我国不少医院也从80年代末开始进行硬膜外麻醉的临床试验，取得了不错的效果，但大多半途而废。2001年8月，北大医院在全国率先规模化开展无痛分娩服务，并从次年2月始开办培训班向全国推广无痛分娩技术，已有近30个省市的200多名医务人员接受了培训。
