乳铁蛋白是早由科学家MONTREUIJ和JOHANSONB等于1960年在母乳乳汁中发现。随后BAGGIN等科学家在一些生物体的体液和各种细胞中变发现了这种蛋白质并进么了大量的研究。
研究表明，乳铁蛋白是一种多功能蛋白质，具有广谱抗菌，抗病毒感染作用，能调节体内铁的平衡；调节骨髓细胞的生成，促进细胞的生长；调节机体免疫功能，增强机体抗病能力；抑制人体肿瘤细胞的作用；能同多种抗生素及抗真菌制剂协同作用，更有效地治疗疾病。
法国科研人员经过实验研究，证实了乳铁蛋白能对细胞分裂活性和解毒酶活性进行调节，并能增强自然杀伤细胞的活性。另外，乳铁蛋白还能显著抑制细胞的生长。
近年来，随着生物工程技术的不断发展和成熟，许多国家开始注意到乳铁蛋白的实用价值。科学家们利用分子生物学原理，在实验室完成了对乳铁蛋白功能的研究，并进行了临床试验，确定了它对人体所具有的七大功能。
1.乳铁蛋白具有广谱抗菌作用，乳铁蛋白对革兰阴性菌和阳性菌的抑菌作用首先是由于乳铁蛋白高度结合铁，使细菌失去生长所需的基本养分铁。另外，乳铁蛋白通过氨基未端强阳离子结合区域，增加细菌细胞膜的通透性，使细菌的脂多糖从外膜渗出，达到直接杀菌作用。
2.乳铁蛋白具有抗病毒作用，乳铁蛋白通过抑制病毒进入细胞，减轻对人体肝细胞的损害，这一结论被日本国立癌症中心研究所和京都大学病毒研究所的科研人员经过动物实验和临床试验在1998年研究成果报告中所证实。
3.乳铁蛋白具有抗氧化作用，研究结果显示，乳铁蛋白能抑制铁诱导的脂质过氧化过程所产生的硫代巴比妥酸和丙二醛的生成。另外，牛乳铁蛋白能降解酵母中的转运RNA，具有核糖果核酸酶的活性，且能抑制超氧离子的形成。所有这些都可降低人体内自由基对动脉血管壁弹性蛋白的破坏，达到预防和治疗动脉粥样硬化和冠心病的目的。
4.乳铁蛋白具有抗癌作用铁与其他微量元素的平衡，在补充机体缺铁、降低铁在机体内沉积引起的铁过负荷，以及由此引发的一系列临床疾病中均发挥重要的预防和治疗作用。另外，乳铁蛋白对消化道肿瘤，如结肠癌、胃癌、肝癌、胰腺癌，具有化学预防作用，并可抑制由此引发的肿瘤转移。最后，乳铁蛋白在启动宿主防御系统的初始活化反应，调控不同类型淋巴细胞比例的改变对机体免疫反应的影响，提高免疫力和在预防丙型肝炎病毒的感染，治疗慢性肝炎方面都起到了积极作用。
5.乳铁蛋白调节机体免疫反应，乳铁蛋白调节机体免疫系统是由于它右抑制作用与乳铁蛋白饱和度有关。另外，经研究显示，乳铁蛋白对抗体生成T细胞成熟、淋巴细胞中自然杀伤细胞比例都具有调节作用
6.乳铁蛋白调节胃肠道铁的吸收，乳铁蛋白通过它的氨基和羧基未端两个铁结合区域能高亲和性地，可逆地与铁结合，并维持铁元素在一个较广的PH范围内而完成铁在十二指肠细胞的吸收和利用。
7.乳铁蛋白同药物的协同作用。研究显示，乳铁蛋白能同多种抗生素和抗病毒药物协同作用，减少药物用量，降低抗生素或抗病真菌制剂对人体肝，肾功能的损害。同时，增强休内微生物对药物的敏感性。
由于乳铁蛋白所具备的上述七大功能，许多科学家和医学家开始把它应有和到临床，在预防和治疗疾病芝程中进行了探索，并取得临床医学专家的认可。
首先，乳铁蛋白对胃幽门螺杆菌感染引起的慢性胃炎十二指肠溃疡、胃癌，对产毒对葡萄球菌感染引起的呼吸道感染、疖、痈等有很好的预防和治疗作用。其次，乳铁蛋白能够调节机体膜细胞对铁的吸收和利用。
随着乳铁蛋白作用、功能、机制的不断阐明和开发应有范围的不断扩大，相信乳铁蛋白将在治疗、营养补充、食品等方面有着广阔的应用前景。
