按照传统习惯，新生儿要到24小时后才能喂母乳，有的甚至主张待乳房发胀以后(约2-3天)再喂奶。理由是，母亲分娩后需要休息，新生儿在母体内已经储存了营养，晚喂奶也无妨。
近年研究，新生儿喂奶过晚，对小儿健康不利。一般说来，喂奶晚的新生儿黄疸较重；有的还会发生低血糖，而低血糖能引起大脑持续性损害，尤其是体重轻、不足月的新生儿更容易．发生低血糖症；有的新生儿因喂奶过晚还会发生脱水热。因此，现在普遍主张尽早给新生儿喂奶。
对什么时间给新生儿喂奶好，有的主张在生后6小时喂5％淡糖水，6小时后再喂一次淡糖水，12小时后开始喂奶；也有的主张生后3-4小时就可以少量喂淡糖水，6小时后可让新生儿吸吮母乳。而世界卫生组织专家认为，新生儿出生后应立即吃母乳或起码在2小时以内喂奶。理由是初乳是新生儿最适宜的食物，因为它含有新生儿所需要的高度浓集的营养素和预防多种传染病的物质；此外，由于母乳分泌受神经、内分泌调节，新生儿吸吮乳头，可以引起母乳神经反射，促使乳汁分泌和子宫复原，减少产后出血，对哺乳和恢复产妇健康都有利。
许多中外心理学家研究发现，新生儿在生后20-30分钟吮吸能力最强，如果未能得到吸吮刺激，将会影响以后的吸吮能力，而且在生后1小时是新生儿的敏感时期，是建立母子相互依恋感情的最佳时间。早喂奶还可以预防小儿低血糖的发生和减轻生理性体重下降的程度。所以，只要产妇情况正常，分娩后即可让新生儿试吮母亲的乳头，让孩子尽可能早地吃到母乳。
