流行性乙型脑炎简称乙脑，是由乙型脑炎病毒感染所致，主要引起中枢神经系统感染，多发生在夏、秋两季，尤其多发于7、8、9月，主要经蚊虫传染。
许多动物如家禽、家畜及野鸟均可携带乙脑病毒，当蚊虫叮咬这些动物后，蚊虫的血中也携带有乙型脑炎病毒。蚊虫叮咬儿童后，就会把这种病毒传给儿童。如果儿童抵抗力强，可把病毒消灭，则不引起发病。如果儿童抵抗力低，病毒则可由血液进入脑部，在脑部生长繁殖而发病。
乙型脑炎起病多急骤，开始出现发热，体温达39℃以上，同时出现头痛、嗜睡、呕吐、精神不振及食欲减退，有的还可出现烦躁不安、易惊跳、眼睛长时间固定看一个方向、说话口齿不利等。如果不能早期诊治，病情进展，小儿则出现高热，体温可达40℃～41℃，昏睡，昏迷，抽搐，四肢瘫痪，呕吐加重，严重病例可出现呼吸不规则、减慢，最后呼吸停止。少数严重病儿可表现出血压下降、脉搏微弱、四肢发凉、呕吐咖啡色液体，甚至死亡。大多数病儿在发病后10天左右体温开始下降，病情逐渐缓解。
由于乙型脑炎所致脑部病变范围大，包括大脑皮层、小脑、间脑、中脑、桥脑、延脑甚至脊髓均可受到损害，所以乙脑与小儿智力发育关系是较大的。乙脑对智力的影响取决于患病年龄、病情轻重及发病后治疗效果。发病年龄越小、病情越重、治疗效果不好者则对小儿智力影响较大。主要表现为患儿性格改变、精神异常、痴呆、失语、耳聋等。
乙型脑炎的预防关键在于灭蚊虫，避免蚊虫叮咬小儿；进行预防接种，提高机体免疫能力；控制动物疫情，亦可对动物作疫苗注射。为预防和减少发病后对小儿智力影响，家长要注意，特别是发病高峰季节，当小儿出现高热、呕吐不适，应及时到医院诊治，防止病情加重。如果小儿已出现了不同程度智力损害，家长应密切配合医生治疗，并对小儿进行必要的功能锻炼，以促进机体功能恢复。
